爱因斯坦的广义相对论指出，质量分布可以作为一个“引力透镜”，使光线发生弯曲。意大利西萨学院的天文学家小组利用这个想法首次捕捉到一个宇宙大爆炸后20亿年形成的“隐形星系”图像。这一发现将有助于揭示该星系更多信息，并为研究其他“黑暗”天体指明新的方法。
据报道，这个在宇宙大爆炸后20亿年形成的天体，由于距离较远且被星际尘埃所笼罩，即使地球上最强大的仪器也无法看到它，因此一直难以捉摸。
研究小组使用智利的ALMA（阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列）望远镜来捕捉这一令人难以置信的观察结果。
论文第一作者、西萨学院的天体物理学和宇宙学专家Marika Giulietti表示，非常遥远的星系是关于我们宇宙过去和未来演变的真正的信息宝库，已经发现了几个遥远的星系，它们被遮蔽得很厉害，甚至对像哈勃太空望远镜这样强大的光学仪器来说也显得“完全看不见”。
造成这种遮蔽的原因是星际尘埃的大量存在，它拦截了来自年轻恒星的可见光，使其难以被光学仪器探测到，并在更大的波长下重新发射，只有通过强大的干涉仪（如ALMA）才能观察到。
干涉仪是一种先进的望远镜，其工作原理是将两个或更多的光源合并，形成一个可以测量和分析的干涉模式。
观测还提供了关于这个来源的气体含量的宝贵信息，我们能够确定它是如何分布的。
首次捕捉到宇宙大爆炸后20亿年形成的“隐形星系”图像。
据悉，詹姆斯·韦伯太空望远镜将揭示有关这个星系的更多信息，而这一点目前只有它能做到，在这些情况下使用的一个工具是所谓的“引力透镜”。
“引力透镜”的原理很简单：广义相对论意味着离我们较近的、具有很大质量的空间物体会扭曲来自跟它们完全一致的、较远来源的光线。
“引力透镜”原理图示。
通过这种方式，大型天体作为一种巨大的宇宙透镜，使“背景”星系显得更大、更亮，从而使它们能够被识别和研究。
共同作者、Andrea Lapi教授强调说，遥远的星系是拥有非常丰富的分子气体库的星系，对导致宇宙历史中这些结构的形成和演变过程提供了非常宝贵的线索。
文/南都记者 陈林
